杨同范一直在河这边桥头附近等着。涂如松接了莲儿回来，这里是必经之地。

他越是没见着莲儿，心里越是放不下。

那日他进城去，在几个学友家里玩。他故意将话往涂如松身上引，三言两语就打听到涂如松到汉口做茶叶生意去了。

听到这个消息，杨同范简直大喜过望。他心中揣测，莲儿新婚不久，一定熬不住那份渴，凭着自己的天姿，只要能接近她，他相信就能成功。

玩到半夜，杨同范装着回家，独自一人来到涂家门前。他本来打算敲门，忽然想起，敲门声一响，左右邻居都能听见，而且莲儿的婆婆以及丫环小雨都在，就算是门开了，想做那种事也做不成。犹豫再三，他猛地想到一点，莲儿若是打熬不住，真的与别的男人私通，她一定会留着后门给那男人。

这一想后，杨同范立即就转到涂家大院的后面，找到那小门，用手一推，竟真的开了。

杨同范又惊又喜，也顾不得细想，大着胆子便往屋里摸，莲儿的房他是知道的。这在她嫁到涂家的那晚，喝喜酒时，他就看准了洞房是哪一间。

杨同范摸到那房门，轻轻一推，门就转动起来，他一时竟恼恨自己下手迟了，又让别的男人占了先，连**也落在别人后面。

醋意一发，杨同范胆更大了。他走到床前，撩开蚊帐就下手。他手上功夫很好，摸了一下后，第二下就找到女人那最要紧的地方。

就在这时，**那女人大叫起来。

他一听声音不是莲儿，便知情况不好，赶紧抽身就跑。出了后门，迎面碰上涂如松，他腿都吓软了。幸好涂如松也像做了亏心事，不愿被人瞧见，躲在墙角里，他这才得以脱身。

他一口气跑出城门，心才定下来，他感到又累又渴，便蹲到路边的河沟旁，一捧捧地将水灌进肚子里。

他本是受了惊吓，加上又喝了太多的凉水，一下子就坏了事。一开始他还不知道，回到家，便去媳妇房中要发泄心中的欲火，偏偏媳妇来了月经。他二话没说，回头就钻进小红房中。

到这时他才发现自己身上有些不对劲，他勉强地将事做完，还没等到穿好衣服，头便钻心地痛起来。到了中午，他先是吐，接着又是拉稀，还伴着发烧。

这不大不小的病，拖得杨同范在**躺了十多天，起床后，大夫吩咐，要他每日多出门走走。

今日他出门走动时，正巧碰上涂如松，见他那副模样心中就起了猜疑。他打定主意要再次拦住涂如松，不说问出个究竟，至少也要从他的话风里问出个五六或七八成情况来。

杨同范见涂如松一个人打马在河滩中乱跑，轿子和别的人都被甩得老远，不禁心中暗喜。他站在桥头，一把拦住涂如松。

他说，涂相公，你这样子我是绝不放你走的！

涂如松说，我犯着你什么啦？

杨同范说，犯倒没犯着我，只是我见你气色不对，这样下去可能会出事，便决心要管管这闲事。

涂如松说，是灾是祸躲不脱，杨相公请让开路。

杨同范说，你这样子，就是放马过来踩，我也不会让开的。

涂如松说，大路朝天，各走半边，你给我让开！

杨同范说，让路事小，人命关天事大。你现在已失去理智，若是路上惊了马，将自己摔出个三长两短来，剩下涂老夫人那可如何是好？

杨同范这话让涂如松顿时无语。

杨同范见他一时犹豫便趁热打铁，说，涂相公如果信得过我，就请下马一叙。

说着，他上前拉着涂如松的手，半扯半扶的将其弄下马来。

杨同范将涂如松请进自己的家里，随之又将他的那匹马牵到屋后拴起来。

二人坐定后，小红已端了茶水上来。

杨同范和他说了几句闲话后，便一改话题单刀直入。他说，人有苦不能闷在心里，最好能找个人说说，不然闷久了会闷出事。说一说虽然不能解决根本问题，至少可以化解一下心中的郁结。

涂如松此时早将汤知县提醒他的话忘到脑后去了。

他看了杨同范几眼，终于忍不住说，杨兄，小弟我心中好苦哇！

杨同范知道他动了心，却不急于追问，反而陪着他叹起气来，先掏心掏肝地说，其实人人心里都有一本难念的经。你以为我就不苦吗，真的说出来，说不定比你还苦呢！

涂如松马上说，那不会，天下男人哪个也没有我过得苦。

他话语未出眼泪先出来了。

涂如松继续说，我找了方圆百十里，原以为找了个有德有貌的好女人，哪知道却是个破货，圆房时，连一点红也没有。就这样子，我还不敢声张，生怕母亲知道，会劳神伤心，只好打落牙齿往肚子里吞。可那个女人一点也不知分寸，一点也不思悔过，进门第二天就和我母亲闹，而后来每每趁我外出时，必欲置我母亲于死地。被我察觉后，稍一教训，她便跑回娘家，一个多月不回，今日我去接她，她不仅不见我，还让她的家人来奚落我。

涂如松说到后来竟哭出声来。

杨同范装出陪了几行泪的样子，说，这女人实在可恶。涂相公，其实你也不必太计较。我有一个办法，你不妨试一试，准保那女人日后不敢太张扬。

涂如松说，杨兄请快点说出来。

杨同范说，不瞒你说，从前你嫂子也是以恶待我，也是没法子，我便和丫环小红好上了，先是暗的，后来则是明的。你想想，哪个女人能离开男人自己过日子，你一来真的硬的，她就怕了软了，什么事都会由着你。我看你家的那个丫环，一点也不比莲儿差，你何不如此试一试！

涂如松说，杨相公以真言相告，我就不好有隐瞒了。说实在话，凤儿已是我的人了，我已同她说好，让她抢先怀孕，到时我纳她为二夫人。

杨同范心中大喜，以为这下找到了讨好莲儿的最要紧的东西。

他不动声色地说，这样最好，你还可以到她娘家去说，三日之内再不回去，你就要休了她！

涂如松说，休不休都好说，只是母亲这一关难得过。她大病初愈，经不起太多的折磨。

杨同范说，要不然，我去找莲儿，从中说合一下。

涂如松想了想说，不必劳神你了，家务事还是我自己来解决吧！

涂如松这时已清醒多了，他想起汤知县提醒过的话，忍不住说，初七我家出事的那晚，听说你也在城里？

杨同范吃了一惊，旋即又恢复了正常，他说，我是在城里，不过后来因为不舒服我就回家了，果然一到家就病倒了。这不，到现在还没断药呢！

他叹了一口气说，唉，这一病，恐怕今年的秋考又有问题了，也不知这秀才要做到哪年哪月！

涂如松见杨同范没有否认，那份疑心反倒消灭了。

这时，凤儿在门外喊，相公！相公！你在这儿吗？

涂如松心里也想走了，他乘机回答道，我在这儿呢！

杨同范不好再留，只好任他走了。

涂如松出来后问凤儿怎么知道他在这儿。

凤儿说，我就怕你出事，一路上死盯着那马蹄印，后来见马蹄印转到屋后，我们找去时只见到马，就猜你一定也在屋里。

涂如松心中欢喜，当着众人搂着凤儿亲了一下。大家见了都很吃惊，只有杨同范一人在一旁冷笑。

接下来，涂如松又叫凤儿坐进轿子。

天黑之前，一行人回了城。

涂老太太估摸着他们该回了，早早地在大门口等候着。远远地她望见儿子骑在马上，跟在后面的轿子沉甸甸地颠闪着，她还当是莲儿回来了。

涂老太太本来已经想好，不管自己有理还是没理，为了儿子能过得幸福，她还是主动跟莲儿赔不是。她话都想好了一大堆，其中包括她将家里的钥匙交给莲儿。

轿子一停，走出来的是凤儿。

涂老太太愣愣地问，你接的莲儿呢？

涂如松忿忿地说，她不愿意见我，躲得连毛也找不到一根。

涂老太太说，你是不是话语上有些不妥当，将他们家里人惹急了？

涂如松说，除了没下跪，该说该做的我都说了做了。

涂老太太一时不知说什么好。

二人默默地进了屋。

凤儿跟着进屋后，沏上茶，转身又到厨房里忙碌去了。

涂老太太说，你不该让凤儿坐轿子。

涂如松说，反正是空着，我不能白付那些轿夫的工钱。

涂老太太说，凤儿是个下人，轿子怎么也轮不到她坐，再说，莲儿若知道这事，她会跟你没完没了的。

涂如松想跟涂老太太说实话，话到嘴边又缩回去了。

涂老太太说，以后再不能这样了。

涂如松说，我知道了，母亲。

涂如松心情不好，想出去走走。他跟母亲说了，并说晚饭可能不在家里吃。

他一个人在街上走了一阵，不知不觉来到县衙门口。他记起自己有一阵没见到汤应求了，便打定主意找他聊一聊。

涂如松走到门口，和差役说了。差役认得他，连忙进去通报。不一会，差役回来，说汤大人正在审问周牛儿，让涂如松也进去旁听一下。

差役带路走过大堂，涂如松有些奇怪，怎么审犯人不在大堂里呢。一边猜疑一边进了汤应求的书房。

只见汤应求和周牛儿相对而坐，中间的茶几上还摆着茶水和瓜果。

见他进来，汤应求说，涂相公来得正好，我们一起和这位先生谈谈心。

汤应求说，周牛儿，你认得他吗？

周牛儿说，不认识。

汤应求说，他是涂如松，涂相公，是城内第一个富户！

周牛儿立刻笑着说，那你是不是被周牛儿抢过？

涂如松说，很奇怪，他从不来抢我！

汤应求说，这个道理很简单，你不是那种为富不仁的人。他转而对周牛儿说，去年年底，涂相公在城外向穷人布施，布施完后，有人将一大包金银珠宝放在他家门槛上，还写了一封信，说这是他儿子当强盗抢来的东西，他要涂相公将这些珠宝转交给县衙，然后用来救济穷人。

周牛儿眼里掠过一丝诧异的神色，他说，如此说来，周牛儿不抢涂相公，是看重涂相公的德性，这周牛儿那也想必是一个通情达理、明辨善恶的人了！

汤应求说，话虽这么说，可这打家劫舍总归是犯法的事。

周牛儿说，我要真是周牛儿，我也会这么做，比起那些贪官污吏土豪劣绅，这么做要正确一万倍。

汤应求说，其实你我心里都明白，你就是真正的周牛儿。我只是不明白，你英雄一世，怎么到头来还不愿承认自己的真面目？

周牛儿一笑，说，你真要说我是周牛儿我也没办法，可我还是说我不是周牛儿。真要让我承认，只有一个办法。

汤应求说，什么办法？

周牛儿说，你先将那些搜刮民脂民膏的坏蛋都抓起来砍了头，到时候莫说一个周牛儿，就是十个、百个周牛儿，我也都应承下来。

汤应求说，我何尝不想将他们都依法严惩，可是，这办不到呀！

周牛儿说，如果这样，那抓住周牛儿你也办不到。

涂如松插进来说，不管做人做事，都得走正道。

周牛儿说，我父亲就是坚持要我走正道，可是他到头来只有讨米要饭。

汤应求说，你不是说你是孤儿吗？怎么有父亲了！

周牛儿知道说漏了嘴，他眨眨眼补充一句，他是我的义父，他从小带着我讨米要饭。

汤应求笑而不语，他站起来绕着书屋走了两圈后，让周牛儿回牢房歇息。待周牛儿走到门口时，他突然说，我已派人接你父亲去了，如果快，明天天亮之前，你们父子就可以见面了。

周牛儿回头望了他一眼，说，我说过了，我没有父亲，你们找不着的。

周牛儿走后，汤应求和涂如松继续留在书房说话，直到很晚才离开。

涂如松到家时，母亲已经睡着了，凤儿坐在客厅里，边打瞌睡边等他。

涂如松走上去，一下子将凤儿抱起来，便往自己房中走去。凤儿睁开眼睛见是涂相公，就没作声，依然将眼睛闭上，一任涂如松所为。

后来，涂如松累了，两臂松开了她。

迷糊中，凤儿对他说，涂老太太明天要和你一道亲自去接莲儿回来。

涂如松随口答应一句，接什么，那婆娘死了才好！

凤儿说，她死了有什么好的？

涂如松说，她死了，我就娶你为正房！

不一会儿，涂如松就睡死了，他一点也没察觉，凤儿将脸贴在他的背上流了半夜眼泪。

涂如松天亮后醒来，凤儿已下地忙了好久。他听见涂老太太也起床了，连忙一骨碌地爬起来。

见了母亲，他问，怎么起这大早？

涂老太太说，去接你媳妇哇！

涂如松这才记起凤儿昨夜对他说的话，一时间，夜里享够了的那种舒适感跑了个精光。

在涂老太太面前，涂如松不愿显出不高兴，他匆忙出门约了两乘轿子。

吃罢早饭，涂如松便和涂老太太一道上了路。

刚走到城门，迎面碰见李献宗他们。

李献宗骑在马上，一副垂头丧气的样子，见了涂如松只是点点头。

涂如松问，怎么样，人没抓到？

李献宗摇摇头。

眼看已擦肩而过，李献宗忽然大声说，我×死他十二岁的妹妹！

坐在后面轿子里的涂老太太从帘子里探出头来，说，谁这么无知下流，该送到县衙里将嘴割了！

她看见李献宗正在轿边，又说，李书办可听见是谁在骂人，怎么不将他抓了起来？

李献宗一时不知怎么回答。

涂如松扯过马头，对涂老太太说，母亲，快走吧，少管闲事，我们还得赶路呢！

走了一程，太阳升得高了，地上到处开始冒热气了。涂如松不时看看跟在轿子后面走着的凤儿，那款款的样子，让他好心疼，他几次将马放慢，让母亲的轿子赶上来。他想和母亲说说，让凤儿上那乘空轿子上坐坐。可一旦母亲从轿子里探出头来问他有什么事。他却改变初衷问母亲感觉怎样，热不热。

眼看凤儿有轿不能坐，涂如松便频频让轿夫们歇一歇，这样，尽管比昨天动身早，可到莲儿家的时间却仍然差不多。

杨天兴和儿子杨五荣正在屋里吃饭。一行人的到来让他们有些措手不及。

还是杨五荣年轻反应快，他一撂筷子站起来说，你们又来干什么，我正准备去找你们呢！

涂老太太拦住涂如松，自己先上去答话。她说，亲家，千错万错是我的错，都怪我儿没教养，有什么话，就冲着我来吧！

杨五荣说，你别假惺惺地装出个菩萨样子，当面做人，背后做鬼！

涂如松一听这话急眼了，他说，五荣，你别话里带刺，出语伤人。

杨五荣说，我出语伤人，可你出手伤人呢！我姐在家时，从来就没人碰她一指头。到了你家，你却三番五次下她的毒手！

涂如松说，你姐若是没错，我会无缘无故地动手！

一直插不上嘴的杨天兴，伸手将杨五荣拉到身后，这边涂老太太见了，也将涂如松推到一边。

杨天兴说，我说的是真话，莲儿有几个月没回来了。

涂老太太说，那回我生病，莲儿出了些差错，松儿就朝她动了手，接着莲儿就跑回娘家来了！

杨天兴说，她说过是回家吗？

涂老太太说，她偷偷走的，什么话也没留下。上次她回娘家时也是这样，我们想她肯定是回来了。

杨天兴说，没有，这次她没有回来。

涂如松忍不住又开口说，我不相信，莲儿最喜欢画眉毛，昨天我来时，见她房里就有画眉的木笔。

杨五荣说，那不是她的！

涂如松说，不是她的又是谁的？

杨五荣不作声。

涂如松以为得了理，说话就硬起来。

他说，不是我说话不好听，如果你们想将莲儿留下来，再嫁第二个人，你们就明说好了，我保准答应，并且不要当初的聘礼。

杨家人还没开口，涂老太太先叫起来，说，松儿，你不能说混帐话，我可是不答应的。

涂如松说，莲儿的东西明明在这儿，可他们就是不承认，这叫我有什么办法。

杨天兴叹了一口气说，木笔的确不是莲儿的，它是另一个女人的。

涂如松说，女人多得很，你不说出个实在的人来，谁会相信？

杨天兴说，我说不出口，你问五荣吧！

大家都看着杨五荣。

杨五荣低着头说，是你们家先前的丫环小雨。

涂老太太和涂如松不由得吃了一惊。

涂如松说，她怎么到你家里来了？

杨五荣说，十天前我在路上碰见她，她主动找我的，要我领她回家同她睡觉，还说是我姐的主意，她说我姐说我可怜，自小没有娘，不知道女人的温柔是个什么滋味，所以就派她来陪我几天。

涂如松说，这不可能！

杨天兴说，五荣年轻，他的话你可以不信，我这把年纪了，你总该相信吧！五荣说的是真话，是小雨用的！

说着话，杨天兴的眼泪出来了。

他继续说，我老了，管不住孩子们了，莲儿不见这长时间了，又没回家，想必是遇到了不测！

见杨天兴一把把的眼泪往下淌，涂老太太和涂如松这才着起急来。

两家人坐下来商量了一阵，决定先不报官，自己想办法寻找。

杨五荣心里不同意父亲他们的决定，嘴上却没作声。